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El swing es un tipo de jazz bailable asociado a las big bands, formaciones muy numerosas, de entre diez y veinte músicos, que ya incluyen saxofones y guitarra (en lugar de banjo). La confluencia de tantos músicos hizo que estas bandas necesitaran una mayor organización. Así nació la figura del arreglista, que adaptaba canciones y piezas de jazz famosas (que ahora se llaman standards) y escribía las partes de cada uno de los instrumentos.

Generalmente cada banda era conocida por el nombre de su arreglista, que a su vez era el líder de la orquesta. Las big bands más importantes fueron las de Duke Ellington, Count Basie y Glenn Miller.

Las grandes bandas de swing tocaban en clubes y salas muy importantes, donde la gente iba a bailar y a escuchar música. Uno de los clubes más famosos de la época fue el Cotton Club de Nueva York.

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-          La improvisación pierde importancia, quedando relegada a algunos solos intercalados entre las partes escritas tocadas por toda la orquesta.

-          El sonido de las big bands es más melodioso, más rico y suave que en los estilos anteriores.

-          Las orquestas están formadas por tres secciones: rítmica, maderas y metales.

-          El ritmo es un poco más variado, pues empiezan a emplearse ritmos latinoamericanos y caribeños. Una de las características generales del ritmo del swing es que es bailable.

-          Las escalas y acordes son más complejas que las utilizadas anteriormente. Se empieza a utilizar la escala cromática, que tiene muchos semitonos.