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El blues cantaba los sentimientos, temores y esperanzas de los cantantes de una forma muy personal.

Los blues eran canciones de lamento e ironía que hablaban del duro trabajo, de las creencias religiosas o de los desengaños amorosos.

Los bluesmen expresaban su estado de ánimo con melodías y letras sencillas teñidas de un sentimiento de melancolía y tristeza.

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En su forma primitiva eran muy simples, interpretados por un solo cantante acompañado generalmente por una guitarra o un banjo, a los que se sumaba en ocasiones una armónica. Estos cantantes ambulantes recorrían las zonas rurales del Sur de Estados Unidos cantando la vida y los sucesos cotidianos con palabras simples y poéticas, pero siempre accesibles al público al que se dirigen (blues rural).

En los años 20 muchos cantantes se dirigen hacia el Norte y se instalan en las grandes ciudades, donde empiezan a tocar en bares y clubes. El blues rural se transforma en blues urbano, que tiene un tempo normalmente más lento y trata temas más amplios, abarcando los múltiples problemas que conlleva la explosión demográfica de los grandes centros (alcohol, miseria, marginación…). Los bluesmen urbanos empezaron a utilizar instrumentos eléctricos y se crearon grupos con batería, bajo, piano, guitarra eléctrica y, ocasionalmente, armónica o saxo, consolidando así la formación estándar del blues.