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Los esclavos negros adaptaron los himnos protestantes a su forma de cantar, y esto dio lugar al espiritual negro. Este estilo mantiene la expresión espontánea y libre característica de la música africana: canciones europeas en lo que se refiere al lenguaje musical y a la forma, pero africanas en el estilo de canto y el modo de expresión.

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Características de los espirituales:

   -  Uso de síncopas que daban gran riqueza rítmica.

    - Contratiempos marcados por palmas.

    - El canto era acompañado por movimientos corporales que recuerdan el antiguo “baile sagrado africano”.

    - Sencillez melódica: a cada sílaba le corresponde una única nota.

    - Estructura estrofa-estribillo.

    - Canto responsorial (llamada-respuesta).

    -Lleit-motiv: suele ser, por lo general, un verso o una palabra (por ejemplo, “Alleluia”) en forma de interjección y que aparece tanto en las estrofas como en los estribillos.

    - Gritos y clamores espontáneos de los fieles, como “¡Gloria!” u otras frases de ánimo o afirmación.

    - Los textos expresan el anhelo de libertad de un pueblo oprimido que se identifica con el pueblo de Israel esclavizado en Egipto.

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Algunos espirituales eran de movimiento rápido, ritmo vivo y carácter alegre (Oh, when the Saints). Otros espirituales, sin embargo, eran lentos y conmovedores, impregnados de nostalgia, y solían reflejar la creencia de que el sufrimiento se vería recompensado en el cielo.