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- Ritmos complejos. Normalmente se superponen varios ritmos distintos, lo que se conoce como polirritmia.

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- Interpretación colectiva. Todos participan tocando, cantando, dando palmas, bailando o simplemente llevando el ritmo. No existe la idea de público pasivo que solamente escucha y aplaude al final, como en la música europea.

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- La música africana se recuerda, no se escribe, y a menudo cambia durante la interpretación mediante la improvisación.

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- Utilización frecuente de la síncopa. Una síncopa es una nota que comienza en una parte de compás más débil rítmicamente que aquélla en la que termina, de manera que se produce un desplazamiento en el acento. Esto da una sensación rítmica muy rica y marcada y una acentuación “fuera de pulso”, en la parte débil del compás, que suele acompañarse con palmas.

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- Patrón de llamada y respuesta, un tipo de estructura que consiste en una especie de diálogo musical entre un solista y el coro. El solista entona una frase y el coro responde. Ésta es una forma de cantar canciones típicamente africana que los esclavos africanos aplicaron a las canciones de trabajo: en las canteras, o en las cuadrillas que construían carreteras, gran parte del trabajo se realizaba manejando picos, martillos y palas que seguían un ritmo constante; los cantos de trabajo se adaptaban a la velocidad de los martillos y eran liderados por un miembro de la cuadrilla, al que después se unían los demás. Esta forma de cantar es también muy corriente en los espirituales, que la copian de las canciones de trabajo. De los espirituales ha pasado a otras formas de música afroamericana, como el blues o el ragtime.