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Los esclavos negros trabajaban en la construcción y desempeñaban tareas agrícolas, como la recolección de algodón en las plantaciones. Para mitigar las penurias de la dura faena entonaban canciones de trabajo en las que ya estaban definidas las características del denominado “sentido del ritmo negro”: sus melodías sincopadas, basadas generalmente en la escala pentatónica, estaban articuladas sobre un pulso musical muy marcado, que ayuda a llevar el ritmo en el trabajo, y utilizaban un patrón de llamada- respuesta típicamente africano.

Los cantos de trabajo desaparecen con la abolición de la esclavitud, pero influyen en el espiritual y el blues y contribuyen a la formación del jazz.

Sin embargo, todavía es posible encontrar algunos cantos de trabajo o work songs en prisiones del sur rural de los Estados Unidos que pueden darnos una idea de cómo sonarían aquellos cantos de los esclavos de las plantaciones.

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Otra de las tareas que se encomendaban a los esclavos era la construcción de las vías del tren. Esas canciones se parecerían mucho a las que recuerdan los viejos trabajadores de este vídeo. Es curioso comprobar cómo la canción se amolda perfectamente al trabajo a realizar y marca el momento en que todos deben hacer el mismo movimiento para que el trabajo sea efectivo.